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Sull’isola di Jeju, in Corea del Sud, c’è un ristoratore che ogni mattina si immerge per pescare il pesce che servirà la sera stessa ai suoi clienti. È da questa abitudine, osservata quasi per caso, che Jaeho Hwang ha tratto il concept di Dave the Diver: un sub di giorno, un cameriere di sushi bar di notte. Un’idea semplice, quasi una barzelletta, che nel giro di pochi anni ha conquistato milioni di persone e che il 20 novembre 2025 è finalmente sbarcata anche su Xbox, ultima grande famiglia di console rimasta a guardare dalla riva.

La versione Xbox arriva con tre anni di aggiornamenti alle spalle e la promessa di essere l’edizione più completa mai pubblicata. Il risultato è un’opera che conquista con la sua generosità e inciampa, ogni tanto, proprio per eccesso di generosità: un titolo che chiede tempo, ma lo restituisce con gli interessi.

Il pesce arriva tardi, ma arriva fresco

Il viaggio di Dave è cominciato in sordina: accesso anticipato su Steam nell’ottobre 2022, versione completa nel giugno 2023, poi Nintendo Switch a ottobre dello stesso anno e PlayStation ad aprile 2024. Su Xbox, l’annuncio e il lancio sono coincisi nello stesso giorno, durante l’Xbox Partner Preview: nessun conto alla rovescia, solo un “è disponibile adesso” che ha colto di sorpresa anche i più informati. Per i possessori di Xbox l’attesa è durata quasi due anni e mezzo dalla versione 1.0, un esercizio di pazienza che chi pratica la filosofia del patient gamer conosce bene.

Nel frattempo il gioco di Mintrocket era diventato un caso. Tre milioni di copie vendute nei primi sei mesi, oltre cinque milioni a fine 2024: numeri da produzione di fascia alta per un titolo in pixel art. Un successo che ha alimentato anche un piccolo equivoco, esploso ai The Game Awards 2023, quando Dave the Diver finì tra i candidati al miglior gioco indipendente accanto a Cocoon, Dredge, Sea of Stars e Viewfinder.

La polemica fu immediata: Mintrocket è una sussidiaria di Nexon, uno dei colossi videoludici coreani, e lo stesso Hwang ha poi chiarito che lo studio non si è mai definito indie. L’aspetto dimesso inganna, e non è un caso: la pixel art qui è una scelta estetica, non un limite di budget. Ed è proprio quel budget, ben speso, a rendere possibile la quantità di idee che il titolo riversa addosso al videogiocatore.

Ossigeno, arpione e un pizzico di roguelite

Il Blue Hole non sta mai fermo. La fossa marina in cui Dave si immerge cambia conformazione a ogni discesa, con fondali, tunnel e correnti che si ricompongono e oltre 200 specie marine pronte a popolarli. Ogni giornata prevede due immersioni diurne, a cui più avanti si aggiungono le uscite notturne, quando il mare cambia volto e diventa più inquietante. La vera barra della vita è l’ossigeno: ogni colpo subito lo prosciuga, ogni metro in più verso il fondo lo rende più prezioso.

Il game design gioca qui con un’idea presa in prestito dai roguelite, ma servita in versione molto più morbida. Armi e potenziamenti trovati durante un’immersione valgono solo per quella discesa, e se l’ossigeno finisce Dave viene riportato a galla perdendo quasi tutto il bottino: si salva un solo oggetto, e la scelta pesa. Una punizione che si sente, senza mai diventare frustrante, perché il giorno dopo il mare è di nuovo lì ad aspettare.

La pesca è tutto fuorché un’attività passiva. L’arpione cattura i pesci piccoli con un colpo, quelli più grossi richiedono un breve quick time event, mentre fucili e armi pesanti risolvono gli incontri più ostili ma rovinano la qualità della carne. Reti e sonniferi, invece, permettono di portare in superficie le prede ancora vive: il pesce migliore è quello catturato con più cura, ed è una regola che il gioco insegna senza bisogno di spiegarla.

I guadagni del ristorante si trasformano in bombole più capienti, mute capaci di resistere a profondità maggiori e una stiva più ampia. È un circolo virtuoso tanto semplice quanto assuefacente: scendere più a fondo, guadagnare di più, potenziarsi per scendere ancora. Chi ha amato le profondità di Subnautica ritroverà lo stesso fascino dell’ignoto, in chiave decisamente più rilassata.

Di notte si serve da Bancho

Quando il sole cala, la muta lascia il posto al grembiule. Al Bancho Sushi Dave sceglie il menu della serata, serve i piatti preparati dallo chef, versa tè verde e birra e macina il wasabi fresco al momento (un dettaglio curioso e autentico: il wasabi vero perde aroma pochi minuti dopo essere stato grattugiato). Le prime serate sono frenetiche, quasi caotiche, e proprio per questo divertenti.

Bancho è un artista intransigente, e il menu va costruito ogni sera sul pescato del giorno. La gestione diventa un’elegante danza delle priorità: quali piatti mettere in carta, quanti, a che prezzo, senza dilapidare in una sola serata le prede più rare. Sacrificando parte del pescato, inoltre, lo chef perfeziona le ricette, rendendo redditizi anche i pesci più comuni.

Con il crescere della reputazione arrivano personale da assumere e formare, arredi da rinnovare e una classifica social dei ristoranti da scalare. Ogni tanto spunta un banchetto speciale, con ingredienti precisi da recuperare entro tre giorni: scadenze che danno pepe al ritmo senza mai soffocarlo. Il ristorante non è un contorno della pesca: è l’altra metà di un gameplay loop che funziona proprio perché le due fasi si alimentano a vicenda.

Un paffuto sub tra parodie e misteri abissali

Dave non è un eroe designato: è un sub paffuto, affabile e più capace di quanto sembri, trascinato nell’avventura dal vecchio amico Cobra, ex contrabbandiere che ha scoperto il Blue Hole e fiutato l’affare. Attorno a lui ruota un cast eccentrico: lo chef Bancho, stoico e con un passato tutto da scoprire, Duff, otaku fino al midollo e mago delle armi, e una galleria di personaggi che sembrano usciti da un anime degli anni Novanta.

Sotto la superficie comica scorre un mistero vero. Le immersioni portano Dave a contatto con un antico popolo del mare nascosto negli abissi, e la trama procede al ritmo deciso dal videogiocatore: le missioni narrative aspettano pazienti, mentre l’esplorazione libera resta sempre un’opzione. La trama, presa da sola, non brilla per originalità: a renderla memorabile sono le scene animate più importanti, esagerate e teatrali, che citano a piene mani la cultura pop giapponese.

Il doppiaggio è assente, sostituito da borbottii e testi a schermo, ma la scrittura ha ritmo e ironia sufficienti per non farlo rimpiangere. Dave the Diver ride di sé stesso con affetto, e questa leggerezza è forse il suo tratto più iconico.

Troppo pesce nel piatto

La generosità è il pregio più evidente del titolo, e anche la sua crepa. Dave the Diver introduce meccaniche nuove a un ritmo costante per decine di ore: allevamenti ittici, coltivazioni, catalogazione delle specie, fotografie subacquee, corse di cavallucci marini, minigiochi di ogni genere. Molte funzionano, alcune meno: un minigioco ritmico, volutamente sopra le righe, resta più una gag che un’attività sensata, e l’impressione è che non tutto fosse necessario.

Le boss fight sono l’aspetto più altalenante. Alcune sorprendono per inventiva (c’è perfino un nemico i cui esplosivi vanno rispediti al mittente con una mazza da baseball), altre si trascinano in sequenze lente, con azioni da ripetere a lungo prima di infliggere danni significativi. Pesano anche i quick time event, frequenti al punto da mettere a dura prova pollici e controller.

Anche il ristorante perde un po’ di mordente con il passare delle ore: una volta assunto e formato il personale, il servizio scorre quasi da solo, e la frenesia delle prime serate lascia il posto a una routine più rilassata, forse troppo.

Nella seconda metà dell’avventura emerge, infine, una certa ripetitività delle immersioni, mentre i dialoghi si allungano proprio quando la voglia sarebbe quella di tuffarsi per una discesa veloce. Difetti reali, ma ben bilanciati da una progressione che non smette mai di offrire una ragione per tornare in acqua.

Pixel, poligoni e Play Anywhere

Sprite in pixel art per i personaggi, fondali tridimensionali per il mare: il contrasto tra 2D e 3D è la firma visiva di Dave the Diver, e su Xbox Series X rende al meglio. Le animazioni dei pesci hanno personalità e i ritorni al ristorante dopo un’immersione hanno il calore di un rifugio. Unica riserva: alla lunga alcuni fondali tridimensionali tendono a somigliarsi, mentre le creature in pixel art restano sempre il pezzo forte.

Sul piano tecnico la conversione fa il suo lavoro con onestà e precisione: il gioco gira fluido e stabile, i caricamenti sono rapidi e il supporto al 4K restituisce un’immagine pulita. Il supporto a Xbox Play Anywhere permette di acquistare una volta sola e continuare la partita su PC, cloud e portatili come le ROG Xbox Ally, senza perdere i salvataggi: una comodità che si sposa alla perfezione con la natura “ancora un giorno e smetto” del titolo.

La colonna sonora accompagna le giornate con melodie leggere e mai invadenti, per poi alzare i toni nelle immersioni più tese e negli scontri con i boss. Dà il meglio di sé nei momenti chiave della trama e nelle citazioni musicali, meno nelle lunghe sessioni di routine. Buona notizia per il pubblico italiano: i testi, assenti nella nostra lingua al debutto del 2023, sono oggi localizzati in italiano, con qualche rara svista che non compromette la comprensione.

Godzilla, Dredge e Ichiban: tutto in un solo tuffo

Arrivare per ultimi ha i suoi vantaggi. Al lancio su Xbox sono disponibili tutti i contenuti aggiuntivi pubblicati negli anni precedenti: i pacchetti dedicati a Godzilla e a Dredge sono gratuiti e si innestano direttamente negli eventi dell’avventura, mentre Ichiban’s Holiday, il crossover con il protagonista di Like a Dragon, costa 6,99 euro. Una piccola ironia del destino: Dredge, rivale di Dave nella corsa ai The Game Awards 2023, oggi ne è ospite d’onore.

A 19,99 euro, il prezzo di un’uscita serale per due persone (sushi compreso, se si è parsimoniosi), il gioco base offre oltre trenta ore per la sola trama principale, e ben più di cinquanta per chi punta al completamento. Pochi titoli di questa fascia di prezzo possono vantare un rapporto tra costo e contenuti altrettanto favorevole, e la funzione Play Anywhere aggiunge valore a ogni euro speso.

Unica nota stonata per gli abbonati: il titolo non è incluso in Game Pass, e va acquistato. Una spesa che, in questo caso, si giustifica dal primo all’ultimo pesce.